Apothicaire de la région de Frankfort et passionné de colombophilie, Julius NEUBRONNER avait créé en 1903 un service original de réception d'ordonnances et d'expédition des médicaments entre son officine et un hôpital situé à quelques kilomètres : il utilisait des pigeons voyageurs.
La photographie était une autre de ses passions et il eu l'idée de fixer sous le ventre de ses oiseaux un petit appareil photo équipé d'un mécanisme déclenchant une prise de vue toutes les 10 secondes pour étudier l'itinéraire qu'ils suivaient en vol. Tout était à inventer : l'appareil photo qui devait être le plus léger possible, le harnais de fixation au pigeon, la méthode pour habituer l'animal à cet équipement un peu encombrant.
L'appareil photo et le système de harnais terminés il restait à trouver une technique pour obliger le pigeon à passer au dessus d'un site choisi pour le photographier. Ce point s'avéra finalement assez simple : les oiseaux avaient vite compris qu'arriver au colombier signifiait être libéré du poids de l'appareil photo, ils prenaient donc le chemin le plus court et il suffisait de les lâcher de telle façon que le point à photographier soit sur le chemin direct vers le pigeonnier. Pendant 10 ans Julius NEUBRONNER déposa plusieurs brevets, conçu plusieurs modèles de son appareil photo, reçu plusieurs prix et participa à de multiples foires et salons mais il ne réussit pas vraiment à en faire une réelle exploitation commerciale sauf, la vente de cartes postales éditées à partir de photos faites par ses pigeons. Au début de la première guerre mondiale l'armée allemande réquisitionna oiseaux et appareils mettant un terme à ses recherches.
Dans les années 30 l'idée fut reprise par un horloger Suisse Adrian MICHEL qui améliorera le procédé, et construisit une petite série d'appareils photos pour pigeons au profit de l'armée Suisse. L'usage resta anecdotique car entre temps les avions s'étaient largement imposés dans ce domaine. On retrouve aussi des archives d'une utilisation de pigeons photographes à petite échelle durant la seconde guerre mondiale, tant du coté Français que du coté Allemand.
La CIA y a cru également : les pigeons photographes aériens auraient repris du service pendant la guerre froide, le musée de la CIA expose un appareil photo pour pigeons de technologie plus récente (fonctionnant avec des piles). Les détails de son emploi qui remonte aux années 70 sont toujours des informations classifiées mais il semblerait que les pigeons étaient lâchés depuis des avions et que l'expérience n'ait pas connu un succès réel. La miniaturisation des appareils aidant, on peut se demander si l'idée sera bientôt reprise dans sa version numérique ?
Le château Kronberg photographié en 1907 par un pigeon photographe (noter les ailes visibles sur les cotés)
Collection Deutsches Museum